Le aziende ad alta intensità energetica continuano a soffrire di bassi margini di profitto, anche se i prezzi dell'energia sono scesi dal loro picco. Il blog della BCE discute le implicazioni per la transizione verde nell'UE (di Gert Bijnens, Cédric Duprez e John Hutchinson).
L'economia dell'area dell'euro è stata significativamente colpita dal recente aumento dei costi energetici, con le aziende ad alta intensità energetica che hanno sopportato il peso di questo shock. La ricerca della BCE rivela un quadro contrastante: mentre le aziende meno dipendenti dall'energia sono riuscite a ripristinare i loro margini di profitto dopo lo shock, le aziende ad alta intensità energetica non ci sono riuscite. Queste aziende, fondamentali per la competitività industriale dell'UE, hanno registrato significativi cali nei costi di input a causa del calo dei prezzi dell'energia nel 2023, ma non sono riuscite a vedere un rimbalzo nei loro margini di profitto.
Successi e sfide delle tasse europee sul carbonio
Le aziende ad alta intensità energetica devono prepararsi a un ulteriore aumento dei costi causato da un aumento previsto dell'esposizione al prezzo del carbonio. Questo problema è legato all'ETS (Emissions Trading System), il principale strumento politico che regola le emissioni di carbonio dell'industria dell'UE. Imponendo un onere finanziario sulle emissioni di carbonio degli impianti industriali e dell'aviazione, si prevede che questo sistema incentivi gli investimenti in tecniche di produzione a basse emissioni di carbonio e spinga le aziende fortemente inquinanti ad adattarsi o a uscire dal mercato (fonte: THE ECB BLOG, Obstacles to the greening of energy-intensive industries, 17 settembre 2024).
L'ETS dell'UE ha dimostrato la sua efficacia nel ridurre le emissioni di gas serra. Il sistema ha raggiunto il suo obiettivo di riduzione delle emissioni per il 2020 nel 2014, con sei anni di anticipo. Più di recente, le emissioni coperte dall'ETS dell'UE sono diminuite di un sostanziale 16% nel 2023 rispetto all'anno precedente. Questo calo significativo significa che più di tre quarti della riduzione mirata entro il 2030 (rispetto ai livelli del 2005) è già stata realizzata. Questi risultati sottolineano il ruolo dell'EU ETS come pietra angolare della politica climatica dell'UE.
Evoluzione relativa delle emissioni da diverse fonti regolate dall'EU ETS (2013 = 100)
Fonte: registro delle transazioni UE consultato tramite EUETS.INFO, versione maggio 2024.
Quindi qual è il problema?
Le emissioni ridotte sono state in larga misura ottenute producendo meno anziché rendendo più ecologici i processi di produzione. Ciò è in conflitto con l'obiettivo dell'ETS di bilanciare le riduzioni delle emissioni con la continua crescita economica. Inoltre, l'eliminazione graduale delle quote di emissione gratuite accelera dal 2026 e il divario tra emissioni effettive ed emissioni gratuite si allarga, lasciando le aziende a una maggiore esposizione al prezzo del carbonio e a un aumento dei costi. Saranno quindi necessari ingenti investimenti nell'efficienza del carbonio del settore industriale se si vogliono raggiungere gli obiettivi di riduzione delle emissioni senza un continuo calo della produzione industriale. Altrimenti, le aziende europee rischiano di diventare "zombie marroni", ovvero entità incapaci di competere in un'economia sempre più verde.
Implicazioni più ampie
La continua compressione dei margini di profitto dell'industria ad alta intensità energetica rende più difficile per queste aziende finanziare internamente gli investimenti che desiderano effettuare. I margini in calo possono quindi ostacolare investimenti cruciali in tecnologie di abbattimento delle emissioni di carbonio, portando potenzialmente a costi futuri più elevati del carbonio ed erodendo il vantaggio dell'industria nella transizione verso una produzione a basse emissioni di carbonio. Più in generale, gli elevati costi energetici rappresentano una minaccia più ampia per la crescita economica. Questa situazione non solo mette a repentaglio gli investimenti verdi, ma mina anche la stabilità economica complessiva necessaria per una transizione sostenibile verso una produzione a basse emissioni di carbonio.
I risultati possono essere rilevanti per altri paesi dell'area dell'euro con importanti industrie ad alta intensità energetica, in particolare Germania, Italia e Paesi Bassi. Queste economie hanno probabilmente sperimentato effetti simili, date le loro strutture industriali comparabili e l'esposizione alle fluttuazioni dei prezzi dell'energia. Queste industrie tecnologicamente avanzate sono importanti per il passaggio dell'Europa alla neutralità carbonica e per il mantenimento della sua competitività industriale. Il mantenimento di questi settori ad alta intensità energetica alla luce della transizione climatica richiede sforzi coordinati e investimenti sostanziali, combinando le aziende che apportano gli adeguamenti necessari e le misure di sostegno alle politiche esterne. A questo proposito, la proposta di Industrial Decarbonisation Accelerator Act nella prossima Commissione europea è molto promettente.
